A presença dos Franciscanos na Terra Santa remonta aos alvores da Ordem dos Frades Menores. Fundada por São Francisco em 1209 logo a Ordem Franciscana se abriu ao impulso missionário, de tal forma que, aquando do Capítulo Geral de 1217 – onde, pela primeira vez, se constituíram Províncias – foi imediatamente erigida a Província da Terra Santa.

Esta Província compreendia, naturalmente, a terra natal de Jesus Cristo e os lugares onde realizou o mistério da nossa redenção, e, por isso, foi considerada a pérola de todas as Províncias e, por maioria de razão, a pérola das Missões.

O próprio São Francisco de Assis chegou a visitá-la em peregrinação, em 1219, demorando-se por terras do Egipto, Síria e Palestina, cerca de dois anos. Foi neste período que decorreu o célebre encontro do Santo com o Sultão Melek-el-Kamel, que tanto surpreendeu a Igreja de então e continua a ser memória e profecia do espírito ecuménico e da aventura da Missão.

Notável é o testemunho que os Franciscanos desenvolvem nestes Lugares Santos. Testemunho que a Igreja Universal tem constatado e apoiado ao longo dos séculos. Como esquecer a bravura daqueles Irmãos Menores que, após a queda da última fortaleza cristã na Terra Santa – São João de Acre, em 1291 – se recusaram a abandonar a terra de Jesus? Como não evocar as Bulas «Gratias agimus» e «Nuper carissimae» do Papa Clemente VI, em 1342, que aprovou a constituição da Custódia da Terra Santa, entregando esta missão aos valorosos seguidores do Seráfico Poverello de Assis?

Os Frades Menores, custódios dos Lugares Santos por mandato da Sé Apostólica, são hoje um reduto de 300 Irmãos, provenientes de várias nações, povos e línguas, que se distribuem por Israel, Palestina, Jordânia, Síria, Líbano, Egipto, Chipre e Rodes. Colaborando com mais de uma centena de religiosas de várias congregações femininas, prestam o seu serviço missionário aos cristãos que habitam naqueles territórios e a todos os que se deslocam em peregrinação aos Lugares Santos. Designadamente, os Franciscanos prestam o seu serviço nos principais santuários da Redenção e têm sob sua custódia lugares tão privilegiados como o Santo Sepulcro (em Jerusalém), a Basílica da Natividade (em Belém), e a Igreja da Anunciação (em Nazaré).

A Província Portuguesa da Ordem Franciscana, procurando cumprir o encargo da Ordem de zelar pelos Lugares Santos – aqueles que Jesus Cristo percorreu durante a sua vida terrena – tem a funcionar no seu Convento da Imaculada Conceição (Largo da Luz, 11, em Lisboa) um Comissariado da Terra Santa. Este Comissariado, encarregue de promover o interesse e a devoção aos Lugares Santos e, bem assim, de organizar peregrinações aos mesmos, procura angariar subsídios para incrementar a actividade apostólica e a promoção das obras sócio-caritativas na Terra Santa.

Se desejar mais informação pode contactar o Comissário da Terra Santa no seguinte endereço: Convento da Imaculada Conceição, Largo da Luz, 11, 1600-498 Lisboa; ou pelo telefone 217 140 715 e pelo fax 217 144 811.